Théophile Gautier

Théophile Gautier naît en 1811 à Tarbes, dans les Pyrénées, avant que sa famille ne s'installe rapidement à Paris où il grandit et se destine d'abord à la peinture, formation picturale qui laissera une empreinte durable sur l'extraordinaire sens plastique et descriptif de toute son œuvre littéraire ultérieure. Rallié dès l'adolescence au cercle romantique de Victor Hugo, il participe activement, aux côtés d'une bande de jeunes admirateurs surnommés les « Jeunes-France » et reconnaissables à leurs gilets rouges provocateurs, à la fameuse bataille d'Hernani en 1830, épisode fondateur qui installe définitivement sa fidélité au romantisme naissant contre le classicisme académique alors dominant. Son roman Mademoiselle de Maupin, publié en 1835, dont la célèbre préface développe avec un aplomb provocateur la théorie de l'art pour l'art, refusant toute utilité morale ou sociale à la littérature au profit de la seule beauté formelle, exerce une influence considérable sur toute une génération d'écrivains ultérieurs, notamment Baudelaire qui lui dédiera Les Fleurs du mal en signe d'hommage filial. Gautier se distingue également comme l'un des maîtres du fantastique français avec des nouvelles comme La Morte amoureuse ou Le Chevalier double, et comme poète d'une virtuosité formelle exceptionnelle avec le recueil Émaux et Camées, dont la perfection ciselée du vers annonce directement l'esthétique du mouvement parnassien qui prendra Gautier pour modèle et précurseur revendiqué dans sa quête d'une poésie impersonnelle et sculpturale. Infatigable voyageur et critique d'art et de théâtre prolifique, rédigeant pendant des décennies des feuilletons journalistiques qui lui assurent des revenus réguliers tout en le contraignant, selon ses propres mots amers, à sacrifier une partie de son génie littéraire aux nécessités alimentaires du journalisme quotidien, Gautier reste une figure de transition essentielle entre le romantisme flamboyant de sa jeunesse et le classicisme formel plus froid du Parnasse naissant. Mort en 1872, salué par Baudelaire comme un « poète impeccable » et un maître incontesté du style, Théophile Gautier demeure une figure charnière incontournable de l'histoire littéraire française du XIXe siècle.