Le Grand Meaulnes (1913), unique roman achevé d'Alain-Fournier mort au combat dès le début de la Première Guerre mondiale à seulement vingt-sept ans, raconte l'amitié du jeune François Seurel pour Augustin Meaulnes, nouvel élève d'une envergure et d'un charisme exceptionnels qui bouleverse la vie tranquille de son pensionnat rural, notamment après une escapade mystérieuse où Meaulnes se perd et découvre par hasard un domaine perdu au cœur de la campagne, lieu féerique où se déroule une fête étrange et magique, à l'occasion de laquelle il rencontre et s'éprend instantanément et pour toujours d'Yvonne de Galais, jeune femme d'une beauté et d'une grâce qui semblent appartenir à un monde enchanté plutôt qu'à la réalité ordinaire. Meaulnes, incapable ensuite de retrouver le chemin exact de ce domaine mystérieux malgré ses recherches obstinées, consacre le reste du roman à une quête à la fois géographique et existentielle pour retrouver ce lieu et cette femme entrevus lors de cette unique nuit magique, poursuite qui mêle inextricablement réalisme de l'enfance rurale française et onirisme merveilleux d'un monde perdu et idéalisé, dans un roman d'atmosphère unique où le merveilleux affleure constamment sous la surface du réel le plus quotidien. Alain-Fournier y invente une écriture d'une nostalgie et d'une poésie mélancolique exceptionnelles pour restituer cette tension permanente entre l'enfance perdue à jamais et l'âge adulte désenchanté, entre le rêve merveilleux entrevu une seule fois et l'impossibilité douloureuse de le retrouver jamais complètement identique. Best-seller immédiat et durable considéré comme l'un des romans français les plus universellement aimés du XXe siècle, Le Grand Meaulnes demeure un texte culte sur la nostalgie de l'enfance et l'inaccessible quête du merveilleux perdu. Alain-Fournier travaillait encore, au moment de sa mort au front dès les premières semaines de la guerre, à un second roman resté définitivement inachevé, laissant Le Grand Meaulnes comme son unique et durable legs à la littérature française.