Le Tiers Livre (1546) poursuit les aventures de Pantagruel et de son compagnon facétieux Panurge, désormais confronté à un dilemme personnel central qui structure tout le roman : Panurge, hésitant à se marier par crainte obsessionnelle d'être un jour trompé par sa future épouse, consulte méthodiquement une galerie impressionnante de figures d'autorité, philosophes, théologiens, médecins, devins et fous, pour tenter d'obtenir une réponse définitive à cette question lancinante, sans jamais parvenir à une certitude satisfaisante puisque chaque consultation, interprétée par Panurge selon son propre désir de ne pas se marier, se retourne systématiquement de manière comique contre la conclusion qu'il espérait obtenir. Rabelais y déploie une satire remarquable de toutes les formes de savoir et d'autorité intellectuelle de son temps, chaque consultant sollicité par Panurge représentant une discipline ou une école de pensée différente dont les limites et les contradictions sont tournées en dérision avec une érudition savante considérable, tout en développant simultanément une réflexion plus profonde sur l'incertitude fondamentale de la condition humaine face aux grandes décisions existentielles que ni la philosophie ni la divination ne peuvent véritablement résoudre avec certitude. Ce volume, qui approfondit considérablement le personnage de Panurge en le rendant plus complexe psychologiquement que le simple bouffon facétieux du deuxième livre, prépare directement la grande expédition maritime que Pantagruel et ses compagnons entreprendront dans le quatrième livre pour consulter l'oracle de la Dive Bouteille sur cette même question du mariage. Par sa satire érudite de tous les savoirs de son temps, ce volume reste l'un des plus intellectuellement denses du cycle rabelaisien. Ce troisième volet, plus méditatif et moins purement burlesque que les précédents, consacre l'essentiel de son intrigue à la question lancinante que se pose Panurge sur l'opportunité de se marier, prétexte à une galerie savoureuse de consultations auprès de devins, de théologiens et de fous qui permet à Rabelais de déployer toute son érudition satirique contre les autorités intellectuelles de son temps.