Cicéron

Marcus Tullius Cicéron naît en 106 avant notre ère à Arpinum, petite ville italienne éloignée de Rome, dans une famille de rang équestre sans ascendance sénatoriale, ce qui fait de lui un « homme nouveau » devant sa réussite politique exceptionnelle à ses seuls talents oratoires et non à sa naissance, parcours d'autant plus remarquable qu'il parvient à gravir l'ensemble du cursus honorum jusqu'au consulat, la plus haute magistrature romaine, en l'an 63 avant notre ère. Cicéron s'illustre d'abord comme avocat et orateur judiciaire redouté, remportant une notoriété considérable notamment par ses plaidoiries contre le gouverneur corrompu Verrès, puis surtout durant son consulat par ses quatre Catilinaires, discours d'une puissance rhétorique exceptionnelle prononcés devant le Sénat romain pour dénoncer et faire échouer la conjuration de Catilina, complot visant à renverser par la force les institutions républicaines romaines, intervention qui lui vaut le titre honorifique de « père de la patrie » mais aussi de nombreux ennemis politiques durables. Théoricien politique et philosophe éclectique de premier plan, Cicéron rédige de nombreux traités qui synthétisent et diffusent en langue latine, pour la première fois avec une telle ampleur, les grandes doctrines philosophiques grecques, notamment le stoïcisme et l'épicurisme, tout en développant sa propre réflexion originale sur la République idéale, les devoirs moraux du citoyen et de l'homme d'État dans son traité Des devoirs, et l'amitié dans son dialogue éponyme, contribuant ainsi de façon décisive à faire du latin une langue véritablement apte à exprimer la pensée philosophique la plus exigeante. Farouche défenseur des institutions républicaines jusqu'à la fin de sa vie, Cicéron s'oppose vigoureusement à Marc Antoine après l'assassinat de Jules César dans une série de discours violents restés célèbres sous le nom de Philippiques, en référence aux discours similaires de l'orateur grec Démosthène contre Philippe de Macédoine, engagement politique qui lui coûte finalement la vie lorsqu'il est proscrit et exécuté sur ordre du second triumvirat en 43 avant notre ère. Par l'ampleur de son œuvre oratoire, philosophique et épistolaire, Cicéron demeure la référence absolue de la prose latine classique et l'un des plus grands défenseurs historiques des valeurs républicaines.