Virgile

Publius Vergilius Maro, dit Virgile, naît en 70 avant notre ère près de Mantoue, dans le nord de l'Italie, fils d'un modeste propriétaire terrien dont le domaine familial est confisqué durant les troubles des guerres civiles qui ravagent la République romaine finissante, épisode traumatisant qui nourrira directement sa sensibilité aux souffrances de la guerre civile exprimée dans ses premières œuvres poétiques. Poète protégé par Mécène, proche conseiller de l'empereur Auguste et grand mécène des arts sous le nouveau régime impérial naissant, Virgile compose d'abord les Bucoliques, recueil de poèmes pastoraux célébrant la vie champêtre idéalisée des bergers dans une nature idyllique directement inspirée du poète grec Théocrite, puis les Géorgiques, long poème didactique consacré aux techniques agricoles, à l'élevage et à l'apiculture, dans lequel Virgile développe, au-delà du seul savoir technique transmis, une méditation profonde sur le travail de la terre comme fondement moral et identitaire de la civilisation romaine retrouvée après les ravages des guerres civiles. Son œuvre la plus considérable, l'Énéide, épopée en douze chants composée sur commande impériale pour doter Rome d'une épopée fondatrice digne de rivaliser avec celles d'Homère, reste inachevée à sa mort prématurée, Virgile ayant même demandé, selon la légende, sa destruction posthume faute d'avoir pu la parfaire selon ses propres exigences esthétiques, volonté que l'empereur Auguste refuse cependant de respecter, ordonnant sa publication contre l'avis testamentaire du poète. Cette épopée retrace le long périple d'Énée, prince troyen rescapé de la chute de Troie, à travers la Méditerranée jusqu'en Italie, où sera fondée la lignée dont naîtra Rome, légitimant ainsi mythologiquement le pouvoir d'Auguste par une origine divine prestigieuse remontant à Vénus elle-même, tout en explorant la tension entre destin collectif et sacrifice individuel, notamment à travers l'abandon déchirant de la reine Didon de Carthage par Énée au nom de sa mission historique supérieure. Mort en 19 avant notre ère, Virgile demeure le poète national de Rome par excellence et l'une des influences les plus considérables sur toute la littérature occidentale ultérieure, de Dante à Chateaubriand.