Sophocle naît vers 496 avant notre ère à Colone, près d'Athènes, dans une famille aisée, et connaît dès sa jeunesse une existence sociale et politique brillante au cœur même de l'âge d'or démocratique athénien du Ve siècle avant notre ère, occupant notamment des fonctions politiques et militaires importantes aux côtés du grand homme d'État Périclès, tout en menant simultanément une carrière théâtrale exceptionnellement féconde et couronnée de succès, remportant plus d'une vingtaine de victoires aux concours dramatiques annuels des Dionysies athéniennes, surpassant en cela même son grand rival et aîné Eschyle. Sophocle apporte à la tragédie grecque naissante des innovations techniques décisives, notamment l'introduction d'un troisième acteur sur scène, en plus des deux prévus par la tradition eschyléenne antérieure, innovation qui permet des configurations dramatiques et des dialogues bien plus complexes entre les personnages, ainsi que l'usage plus développé des décors peints pour enrichir la représentation scénique. Son théâtre, dont sept tragédies seulement nous sont parvenues intactes sur les plus de cent vingt pièces qu'il aurait composées au cours de sa longue carrière, développe une conception tragique centrée sur des héros et héroïnes d'une intégrité morale exceptionnelle confrontés à des dilemmes insolubles entre différents ordres de devoir légitimes mais contradictoires, notamment dans Antigone, où l'héroïne éponyme choisit de braver l'interdit royal de Créon pour donner une sépulture rituelle à son frère rebelle mort au combat, payant son intransigeance morale de sa propre vie, ou dans Œdipe roi, chef-d'œuvre absolu de la tragédie antique retraçant la découverte terrifiante et progressive par Œdipe de sa propre culpabilité involontaire d'avoir tué son père et épousé sa mère sans le savoir, pièce dont la construction dramatique en enquête progressive influencera durablement toute la théorie occidentale de la tragédie, notamment chez Aristote qui la cite en modèle absolu dans sa Poétique. Mort vers 406 avant notre ère à un âge très avancé, ayant traversé tout le siècle d'or puis le début du déclin athénien pendant la guerre du Péloponnèse, Sophocle demeure l'un des trois grands tragiques grecs fondateurs, avec Eschyle et Euripide, dont l'influence sur la conception occidentale de la tragédie reste absolument fondatrice.