Platon naît vers 428 avant notre ère à Athènes dans une famille aristocratique de haut rang, et reçoit une éducation soignée qui l'oriente d'abord vers une carrière politique conforme à son rang social, avant que sa rencontre décisive avec le philosophe Socrate, dont il devient l'un des disciples les plus proches et les plus fidèles durant plusieurs années, ne bouleverse définitivement l'orientation de toute son existence vers la philosophie. L'exécution judiciaire de Socrate en 399 avant notre ère, condamné à mort par la démocratie athénienne pour impiété et corruption de la jeunesse à la suite d'un procès que Platon juge profondément inique, marque un traumatisme fondateur qui nourrit durablement sa méfiance critique envers la démocratie athénienne telle qu'elle fonctionne alors et sa quête d'un modèle politique plus juste et plus rationnel fondé sur la compétence philosophique plutôt que sur la seule opinion populaire changeante. Platon développe dans une série de dialogues philosophiques mettant en scène Socrate comme interlocuteur principal, procédé littéraire qui rend sa pensée difficile à distinguer précisément de celle de son maître, une théorie métaphysique fondatrice des Idées ou Formes intelligibles, réalités éternelles et parfaites dont le monde sensible visible ne serait qu'une copie imparfaite et changeante, doctrine qu'il illustre notamment par la célèbre allégorie de la caverne dans La République, où des prisonniers enchaînés ne perçoivent que les ombres projetées de la réalité véritable, image de la condition humaine ordinaire ignorante de la vérité philosophique authentique. Son dialogue le plus considérable, La République, développe simultanément une théorie politique de la cité idéale gouvernée par des philosophes-rois formés spécifiquement à la connaissance du Bien et du Juste, seuls jugés légitimement compétents pour diriger la cité loin des passions et des intérêts particuliers qui corrompent le gouvernement démocratique ordinaire. Fondateur vers 387 avant notre ère de l'Académie, première institution d'enseignement supérieur structurée de l'histoire occidentale où il forme notamment son propre élève Aristote, Platon meurt vers 348 avant notre ère, laissant une œuvre fondatrice dont l'influence sur toute la philosophie occidentale ultérieure reste absolument considérable.