La Guerre des mondes (1898), l'un des textes fondateurs de la science-fiction moderne, raconte l'invasion soudaine et dévastatrice de l'Angleterre par des Martiens technologiquement bien supérieurs aux humains, débarqués à bord de cylindres métalliques tombés du ciel près de Londres et équipés de machines de guerre tripodes gigantesques dotées d'un rayon thermique dévastateur capable de réduire en cendres toute résistance humaine, invasion qui plonge l'Angleterre victorienne, jusque-là convaincue de sa supériorité technologique et coloniale absolue, dans une panique et un chaos apocalyptiques face à un ennemi radicalement supérieur en puissance de feu. Wells y développe, à travers le récit à la première personne d'un narrateur anonyme fuyant l'avancée implacable des machines martiennes à travers la campagne anglaise dévastée, une réflexion visionnaire et prophétique sur la vulnérabilité de la civilisation humaine face à une puissance technologique supérieure, retournant symboliquement contre l'Angleterre impériale elle-même, habituée à coloniser et à dominer des peuples technologiquement inférieurs, l'expérience inédite d'être elle-même conquise et humiliée par une force supérieure, parallèle explicite avec le colonialisme européen que Wells développe avec une ironie mordante. L'invasion martienne s'achève de manière inattendue non par la résistance militaire humaine, totalement inefficace face à la technologie martienne, mais par la simple vulnérabilité biologique des envahisseurs aux bactéries terrestres contre lesquelles ils n'ont développé aucune immunité, dénouement qui souligne l'ironie tragique d'une civilisation vaincue non par sa propre force mais par le hasard biologique le plus élémentaire. Par son anticipation visionnaire de l'invasion extraterrestre et sa critique implicite du colonialisme, ce roman fondateur du genre reste l'une des œuvres de science-fiction les plus durablement influentes de toute l'histoire littéraire. Ce roman connaîtra une postérité radiophonique retentissante en 1938 lorsque Orson Welles en tire une adaptation si réaliste, diffusée sous forme de faux bulletins d'information, qu'elle sème une panique authentique chez une partie des auditeurs américains persuadés d'une invasion réelle.